Зимовка протекает нормально, когда глубокий продолжительный покой пчел не нарушается. Ведь они зимой находятся в состоянии пониженной жизнедеятельности, потребляют минимальное количество корма, необходимое лишь для поддержания жизни при полном покое — менее килограмма меда в месяц. Только к весне, когда в гнезде появляется расплод, повышается температура клуба, более энергичными делаются и пчелы, усиливается их мышечная деятельность. Возрастает тогда и расход меда и перги. Всякое нарушение покоя, даже кратковременное, вызывает ответную, иногда очень болезненную реакцию семьи. Уровень обмена веществ у насекомых сразу же повышается, поднимается температура клуба, пчелы делаются подвижными и возбужденными, многие отрываются от клуба и застывают на холодных сотах, стенках и полу улья. Частые причины нарушения покоя семьи — питание недоброкачественным кормом, гибель матки, чрезмерная сухость или, наоборот, избыточная влажность воздуха, высокая температура, которая нередко держится в теплом душном помещении, где зимуют пчелы, или при избыточном утеплении и малом гнезде. Беспокойство пчелам причиняют неосторожные посещения зимовников, яркий свет, стук по улью, мыши, которые зимой стремятся проникнуть в ульи.
Медоносные пчелы исторически приспособились переносить длинные и суровые зимы, сохранять энергию и силы к весне. Но если их жизнь осложняется, то это неизбежно приводит к тяжелым последствиям — массовой гибели пчел, а нередко и целых семей. Благополучный исход зимовки во многом определяется мастерством пчеловода, его умением создать условия, близкие к естественным. Пчелы зимуют на пасеке, на своих обычных местах. Когда наступают устойчивые холода, им открывают летки на весь просвет. Величина летка не оказывает влияния на температуру в улье. Как при маленьком, так и при большом летке она практически не отличается от наружной. Однако при большой щели опасность закупорки летка мертвыми пчелами исключается, сырость не накапливается ни в углах, ни в боках улья, как бывает при плохой вентиляции. Сухой холодный воздух поступает в улей снизу и выходит в верхний леток и потолок. Воздух в пчелином домике движется очень медленно, сквозняки не образуются из-за сотов и утеплительной подушки. Клуб пчел не продувается, а как бы омывается слабым током воздуха. В многокорпусном улье легковое отверстие имеет высоту 20 мм. К нижнему летку приставляют заградитель от мышей. Чтобы снег не забил их, к передним стенкам ульев во всю ширину наклонно приставляют деревянные щиты. Они защищают летки также от ветра. Не беспокоят пчел и птицы.
Снег постепенно засыпает ульи. На пасеке вырастают небольшие снежные холмики. Под ними пережидает зиму многотысячное население. Только к весне от тепла, которое идет от пчел, в этих маленьких сугробах появляются продухи. Они говорят о том, что семьи живы. В сильные морозы верхний леток закрывается иниевой пробкой. Она замедляет вентиляцию. Во второй половине зимы, когда клуб поднимется в верхнюю часть гнезда, пчел можно увидеть через верхний леток и прослушать. По звуку несложно определить, как пчелы зимуют. На открытых степных местах, где зимой дуют сильные ветры, каждый улей с боков и сзади обертывают толем. Кусок толя высотой до крыши привязывают к улью сверху и снизу. Передняя стенка остается открытой. Можно укрывать толем и со всех четырех сторон, но тогда в обертке прорезают отверстия напротив летков и в этих местах прижимают ее планками к улью, чтобы пчелы, когда будут выходить на облет, не попали между ульем и оберткой. Черный цвет обертки поглощает солнечное тепло, способствует прогреванию улья и облету пчел поздней осенью и ранней весной, а в оттепели — и зимой. Зимний клуб может расширяться и менять положение.
Семьи, зимующие на открытом воздухе, в каком-либо особом уходе не нуждаются. Когда наступит весна, снег от передних стенок ульев откидывают, чтобы он не мешал вылету пчел, щиты убирают. Теперь пчелы могут воспользоваться теплым днем для облета. Выдающийся русский пчеловод прошлого века Н. М. Витвицкий считал, что зимовка на воле сохраняет природные свойства медоносных пчел. Можно пчел на зиму уносить и в помещение. Такие зимовники или специально устраивают, или приспосабливают пустующие помещения. Некоторые крупные пчеловодные хозяйства пользуются подземными и полуподземными зимовниками. Пчеловоды-любители, особенно в местах с суровой зимой, часто ставят ульи в сараи и подполья жилых домов. Зимовники защищают пчел от ветров и морозов, а хорошо оборудованные позволяют даже устойчиво поддерживать необходимые температуру и влажность воздуха. Считают, что пчелы ведут себя спокойно при температуре воздуха в помещении от 0 до + 4 °С и влажности не выше 80 %. Чрезвычайно важна хорошая вентиляция, которая должна обеспечивать десятикратную смену воздуха в помещении в течение суток. С помощью приточно-вытяжной системы воздухообмена как раз и регулируются температура и влажность.
Пчел убирают, как станет ясно, что наступила устойчивая холодная погода. Спешить не следует. Ранние морозы и первый снег — это еще не зима и ни в коем случае не сигнал для переноса ульев в зимовники. Бояться того, что стенки ульев остынут, а затем в укрытии отпотеют и станут сырыми, нет оснований. При хорошей вентиляции помещения сырость в ульях не создается. Вслед за холодными днями часто наступает теплая погода, благоприятная для позднего облета. Пчелы, запертые в душный зимовник или погреб, чувствуя это тепло, волнуются, шумят, вылетают из ульев. Часто не помогает и усиленная вентиляция помещения. Есть золотое правило, выработанное многолетней практикой: позже ставить пчел в зимовник и раньше выставлять весной. Перед тем как перенести ульи, летки закрывают, чтобы пчелы не могли выйти. Переносят на носилках, осторожно, стараясь избегать ударов и толчков. Ставят в зимовнике рядами, иногда в два этажа, летками внутрь помещения. Как только все ульи будут размещены, открывают нижние и верхние летки, зарешеченные заградителями. Опасность проникновения мышей в ульи в помещении по сравнению с зимовкой на воле во много раз возрастает. На полу, в углах, ставят мышеловки или раскладывают отравленные приманки.
Для наблюдения за температурой и влажностью воздуха в середине помещения подвешивают термометр и психрометр. Заходят в зимовник не чаще одного раза в месяц, а также в оттепели и сильные морозы. Частые посещения тревожат пчел, они волнуются и потом долго не успокаиваются. При осмотрах пользуются карманным фонариком с красным стеклом. Яркий свет возбуждает пчел. Следят за вентиляцией ульев и помещения. Особенно большая потребность в свежем воздухе возникает у пчел с появлением расплода. Поэтому к весне вентиляцию усиливают. Искусство пчеловода проявляется в зимовке. Ее справедливо называют фундаментом пчеловодства. Следите за зимовкой пчел. Определить состояние пчел зимой можно только по внешним признакам и «голосу» семьи. Если пчелы зимуют на воле, достаточно иметь для этого всего лишь резиновую трубку длиной 1 м и проволоку с загнутым концом.
Подойдите к улью, загляните в леток. Если он свободен, значит, воздух нормально поступает в улей. Вставьте один конец трубки в леток, а другой прислоните к уху, и вы услышите «голос» семьи. Тихий и ровный указывает на то, что пчелы зимуют нормально. В начале зимы он слышнее у нижнего летка, а в конце, когда клуб переместится вверх,— у верхнего. Разноголосое звучание — признак безматочности. Чтобы знать, как реагируют пчелы на низкие температуры, надо прослушивать их и в сильные морозы, и в оттепели. Постарайтесь уловить разницу в звуках. Если возможно, запишите его на магнитофон, чтобы потом можно было сравнить. Проволокой достаньте со дна улья мертвых пчел и сор. По ним тоже можно определить ход зимовки. Мало погибших пчел — естественный отход, много — результат каких-то неблагоприятных условий. Сухой подмор говорит о благополучии, мокрый и заплесневевший о сырости в гнезде. Это сигнал опасности. Усильте вентиляцию.
